Lynn Morris profesora de la Universidad de Witwatersrand, dijo que»¡El dinero resuelve problemas, no hay duda!», esto en respuesta a un miembro de la audiencia en la 11a Conferencia de la Sociedad Internacional del SIDA sobre ciencia del VIH (IAS 2021) en Sudáfrica la semana pasada, en una sesión plenaria que trató sobre las vacunas contra el VIH y la inmunoterapia con anticuerpos.
Si la investigación de la vacuna contra el VIH, agregó, hubiera tenido el tipo de financiamiento dedicado a COVID-19 en los últimos 18 meses, habría permitido muchos más ensayos superpuestos de diferentes conceptos. El financiamiento habría alentado a la industria farmacéutica a involucrarse más y utilizar su capacidad para realizar grandes ensayos y fabricar productos exitosos a escala.
Morris, quien fue investigador principal en el ensayo AMP , que utilizó un anticuerpo ampliamente neutralizante (bNAb) contra el VIH para ver si podía prevenir la infección por el VIH, dijo que actualmente hay ocho vacunas COVID aprobadas para su uso y 32 sometidas a pruebas de eficacia. Por el contrario, solo ha habido siete ensayos de eficacia de una vacuna contra el VIH, y solo uno que incluso dio una señal débil de eficacia.
Sin embargo, en su charla plenaria, Morris enfatizó que el VIH es inherentemente un organismo más difícil de hacer una vacuna contra el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Puede que no hayamos visto la última de las decepciones que han caracterizado a este campo, siendo la última el fracaso del ensayo HVTN 702 (Uhambo) .
No obstante, agregó, incluso si los estudios de eficacia de la vacuna actualmente en curso arrojan resultados más negativos, hay una proliferación de estudios preclínicos de otros conceptos, y en particular de bNAbs, de los cuales AMP fue solo el primer ensayo de eficacia.
Aunque estos anticuerpos excepcionales y potentes solo se han probado en humanos como inmunoterapia pasiva (es decir, inyectados en el cuerpo como un fármaco), la misma tecnología que se utilizó para fabricar las vacunas COVID de ARN Moderna y Pfizer podría, en teoría, hacer lo que hicieron: inducir células del cuerpo para producir proteínas virales contra las cuales las células B del sistema inmunológico producen anticuerpos.
De hecho, Moderna inicialmente tenía la intención de que su tecnología se usara contra el VIH y en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas (CROI) de este año anunciaron resultados prometedores de un estudio de una vacuna de ARN del VIH en monos.
¿Qué tiene que suceder para que una vacuna contra el VIH funcione?
Hay varias razones por las que el VIH es un desafío mucho mayor para una vacuna que un virus más típico como el SARS-CoV-2. Mientras que la reacción inmune natural al SARS-CoV-2 tarde o temprano elimina el virus del cuerpo de la mayoría de las personas, el VIH no se elimina. No existe una respuesta inmune naturalmente eficaz, por lo que una vacuna tiene que ser «mejor que la naturaleza» para que funcione.
Como retrovirus, el VIH, en lugar de ser eliminado, desaparece integrándose en el ADN nuclear de nuestras propias células, donde es invisible para el sistema inmunológico.
También es mucho más variable y mutable que el SARS-CoV-2, y puede desarrollar resistencia tanto a los fármacos como a los anticuerpos con mayor facilidad.
Después de muchos años, algunas personas desarrollan los llamados bNAbs. Estos anticuerpos inusuales e hipermutados podrían proteger contra la infección viral si surgieran inmediatamente como respuesta a la exposición al VIH. Pero no lo hacen, y nadie sabe todavía cómo acelerar su proceso de formación.
Finalmente, en COVID, el sistema inmunológico reacciona bruscamente a un componente de SARS-CoV-2, su proteína de pico. Se ha hecho evidente que ningún componente del VIH crea una respuesta inmune lo suficientemente fuerte o amplia, y cualquier combinación de vacuna o anticuerpo debería apuntar a varios sitios diferentes en la envoltura viral del VIH.
